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Introdução O Brasil é o país mais avançado, do ponto de vista tecnológico, na produção e no uso doetanol como combustível, seguido pelos EUA e, em menor escala, pela Argentina,Quênia, Malawi e outros. A produção mundial de álcool aproxima-se dos 40 bilhões delitros, dos quais presume-se que até 25 bilhões de litros sejam utilizados para finsenergéticos. O Brasil responde por 15 bilhões de litros deste total. O álcool é utilizadoem mistura com gasolina no Brasil, EUA, UE, México, Índia, Argentina, Colômbia e,mais recentemente, no Japão. O uso exclusivo de álcool como combustível estáconcentrado no Brasil. A Figura 1 compara a produção de etanol em diferentes países ea Figura 2 demonstra como o ganho de escala, a prática empresarial e as inovaçõestecnológicas tornaram o álcool competitivo com a gasolina.

O álcool pode ser obtido de diversas formas de biomassa, sendo a cana-de-açúcar arealidade econômica atual. Investimentos portentosos estão sendo efetuados paraviabilizar a produção de álcool a partir de celulose, sendo estimado que, em 2020, cercade 30 bilhões de litros de álcool poderiam ser obtidos desta fonte, apenas nos EUA. O benefício ambiental associado ao uso de álcool é enorme, pois cerca de 2,3 t deCO2 deixam de ser emitidas para cada tonelada de álcool combustível utilizado, semconsiderar outras emissões, como o SO2.A cana-de-açúcar é a segunda maior fonte de energia renovável do Brasil com 12,6% de participação na matriz energética atual, considerando-se o álcool combustível e a co-geração de eletricidade, a partir do bagaço. Dos 6 milhões de hectares, cerca de 85% dacana-de-açúcar produzida no Brasil está na Região Centro-Sul (concentrada em SãoPaulo, com 60% da produção) e os 15% restantes na região Norte-Nordeste. Na safra 2004, das cerca de 380 milhões de toneladas moídas, aproximadamente 48%foram destinadas à produção de álcool. O bagaço remanescente da moagem é queimadonas caldeiras das usinas, tornando-as auto-suficientes em energia e, em