Período terciário

Desaparecidos os grandes répteis que habitaram o planeta durante a era mesozóica, os mamíferos se espalharam rapidamente no período terciário, caracterizado por uma intensa atividade geológica, que deu origem a algumas das principais cordilheiras atuais, como o Himalaia, os Alpes e os Andes.
O período terciário é o primeiro dos dois em que se divide a era cenozóica ou atual. Abrange pouco mais de 65 milhões de anos, a partir do fim do período cretáceo da era mesozóica, há mais de sessenta milhões de anos, até o princípio do pleistoceno, já no período quaternário. Durante o terciário, ocorreu um progressivo esfriamento climático (muito intenso nos mares), alternado com fases de aumento sensível da temperatura nos continentes. Caracterizou-se ainda pela intensidade dos fenômenos geológicos, sobretudo orogênicos, vulcânicos e ligados à elevação e rebaixamento das placas continentais.
Cinco grandes épocas formam o período terciário. No paleoceno, a partir de aproximadamente 66,4 milhões de anos, iniciaram-se as quedas de temperatura em escala planetária. O eoceno começou há 57,8 milhões de anos e, na Europa, se caracterizou pelo clima ameno, como demonstram muitos fósseis de palmeiras encontrados em extratos geológicos de diversas regiões européias. Durante o oligoceno, iniciado há 36,6 milhões de anos, intensificou-se a atividade orogênica. No mioceno, que começou há 23,7 milhões de anos, completou-se o dobramento de cadeias montanhosas como o Himalaia e os Andes. O plioceno, com suas diversas manifestações vulcânicas, teve início há 5,3 milhões de anos e durou até 1,6 milhão de anos atrás, quando teve início o período quaternário.
Do ponto de vista litogenético (que diz respeito à origem e à formação de rochas), ocorreram extensos depósitos de sedimentos argilosos, gessos e diversos sais em bacias marinhas no noroeste da Europa. Junto a eles, são comuns as formações calcárias, tanto nos mares, provenientes de depósitos de corais, como em muitas áreas continentais.