Eletroquimica

Os elementos químicos da família dos metais são eletricamente neutros porém, de acordo com sua reatividade - que pode ser maior ou menor, dependendo do metal - podem reagir com o simples contato com o oxigênio (presente no ar ou na água, por exemplo) formando ânions, ou seja, eles passam a ter carga elétrica.
Essa reação é chamada oxidação e é popularmente conhecida como 'ferrugem' embora este termo devesse apenas ser empregado para designar a oxidação do elemento químico ferro (Fe).
Aço é uma liga metálica composta principalmente por ferro e carbono, ou seja, comunga das características químicas do metal ferro. Aço inoxidado é uma expressão errônea pois todo aço reage com o oxigênio, ou seja, oxida-se. O que ocorre e que através de ligas e tratamentos específicos ele poderá demorar mais para oxidar-se.
Uma dessas técnicas é a utilização de ânodo de sacrifício e um exemplo bem claro disso é visto em navegação já que são fixadas pequenas barras de cobre no casco de grandes navios pois, como o cobre é mais reativo que o aço, os efeitos da oxidação provocados tanto pelo ar como pela água do mar são sentidos primeiro nas barras de cobre que vão 'enferrujando-se' deixando o casco do navio intacto.
Como chegará um momento em que toda - ou quase toda - a estrutura dessa barra de cobre será agredida por essa 'ferrugem' precisando ser então substituída diz-se que o cobre foi sacrificado em prol da preservação do aço que dependendo da liga é muito mais