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O autismo � um dist�rbio neurol�gico caracterizado por comprometimento da intera��o social, comunica��o verbal e n�o-verbal e comportamento restrito e repetitivo.1 Os pais costumam notar sinais nos dois primeiros anos de vida da crian�a.2 Os sinais geralmente desenvolvem-se gradualmente, mas algumas crian�as com autismo alcan�am o marco de desenvolvimento em um ritmo normal e depois regridem.3

O autismo � altamente heredit�rio, mas a causa inclui tanto fatores ambientais quanto predisposi��o gen�tica4 Em casos raros, o autismo � fortemente associado a agentes que causam defeitos cong�nitos.5 Controv�rsias em torno de outras causas ambientais propostas;6 a hip�tese de danos causados por vacinas7 s�o biologicamente improv�veis e t�m sido refutadas em estudos cient�ficos. Os crit�rios diagn�sticos exigem que os sintomas se tornem aparentes antes da idade de tr�s anos.8 9 O autismo afeta o processamento de informa��es no c�rebro, alterando a forma como as c�lulas nervosas e suas sinapses se conectam e se organizam; como isso ocorre ainda n�o � bem compreendido.10 � um dos tr�s dist�rbios reconhecidos do espectro do autismo (ASD), sendo os outros dois a S�ndrome de Asperger, com a aus�ncia de atrasos no desenvolvimento cognitivo e o Transtorno global do desenvolvimento sem outra especifica��o(comumente abreviado como PDD-NOS (sigla em ingl�s) ou TID-SOE (sigla em portugu�s)), que � diagnosticado quando o conjunto completo de crit�rios do autismo ou da S�ndrome de Asperger n�o s�o cumpridos.11

Interven��es precoces em defici�ncias comportamentais, cognitivas ou da fala podem ajudar as crian�as com autismo a ganhar autonomia e habilidades sociais e de comunica��o.2 Embora n�o exista nenhuma cura conhecida,2 h� relatas de casos de crian�as que se recuperaram.12 Poucas crian�as com autismo vivem de forma independente depois de atingir a idade adulta, embora algumas t�m sucesso. 13 Tem se desenvolvido uma cultura do autismo, com alguns indiv�duos buscando uma cura