O cortiço

Com o crescimento do cortiço, as mais variadas personagens começam a transitar pela história, sendo a principal delas Rita Baiana (Betty Faria), mulata assanhada e festeira, alegria dos marmanjos do lugar. Mesmo morando com Firmo (Antônio Pompeu), capoeirista, sambista e malandro carioca, a mulata desperta a paixão de um outro português, Jerônimo, recém-chegado ao Rio de Janeiro, cuja esposa logo percebe que algo está acontecendo entre Rita e seu marido. Ela aceita o jogo de sedução da mulata, pois tem medo de perder Jerônimo, por isso prefere fazer de conta que nada percebeu.
Temos também outros personagens inesquecíveis, como Machona, a mulher que tinha "filhos que não se pareciam uns com os outros", Pombinha, a prometida que não podia se casar porque ainda não havia menstruado pela primeira vez, sua madrinha, secretamente apaixonada por ela e que a desencaminharia no futuro.
Num encontro casual, na Caixa Econômica, o Barão Miranda descobre que seu vizinho tem uma quantia considerável aplicada, e começa a vislumbrar um ótimo casamento para sua filha. O único empecilho é Bertoleza, a ex-escrava fugitiva e amasia de João Romão. Ele, homem sem escrúpulos, concebe um plano para se ver livre da mulher que o tinha sustentado com seu dinheiro e seu trabalho, que culmina com a morte da ex-escrava.
O romance entre Rita Baiana e Jerônimo caminha para o seu desfecho trágico quando Firmo, enciumado pelas atenções que a mulata parece dispensar ao português, resolve lavar sua honra com sangue, mas não é bem sucedido, permitindo a Jerônimo se vingar de forma mais efetiva: ele assassina o capoeirista, mas é visto pelos amigos deste, que tomam o corpo e começam um quebra-quebra no cortiço. Em breve, um incêndio terrível consome todas as casas, para o desespero de João Romão, que tenta inutilmente apagar o incêndio. Somente mais tarde ele vem a se lembrar que havia feito um seguro na Caixa Econômica, o que lhe garante o reembolso de uma quantia considerável e a reconstrução