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De acordo com a teoria de Bohr, a emissão de luz por um átomo ocorre quando um elétron sofre transição do nível de energia superior para o inferior. O elétron no átomo de hidrogênio está normalmente, no nível mais baixo, com n = 1. Para atingir nível de energia mais elevado, o elétron deve ganhar energia, ou ser excitado. Uma forma de excitação é a colisão entre dois átomos. Na colisão, parte da energia cinética de um átomo pode ser transferida para o elétron do outro, excitando-o do nível com n = 1 para nível mais elevado. A excitação dos átomos, e a posterior emissão de luz, ocorrem com mais probabilidade num gás quente, onde os átomos têm energia cinéticas elevadas.

A teoria de Bohr explica não apenas a emissão de luz, mas também a absorção de luz. Quando um elétron do átomo de hidrogênio faz a transição de n = 3 para n = 2, há a emissão de um fóton de luz vermelha (comprimento de onda de 656 nm). Quando a luz vermelha de 656 nm ilumina um átomo no nível n = 2, é possível que seja absorvido um fóton. Se o fóton for absorvido, a energia se transfere ao elétron que faz então a transição para o nível n = 3. Os materiais coloridos, como tecidos tingidos ou paredes pintadas, têm cor em virtude da absorção de luz. Por exemplo, quando a luz branca incide sobre substância que absorve luz vermelha, os componentes da cor que não são absorvidos, os amarelos e os azuis, são refletidos. A substância terá uma cor azul-esverdeada.

Os postulados 1 e 2 continuam a valer para os outros átomos além do hidrogênio, mas os níveis de energia não se obtêm por fórmulas simples. Se os comprimentos de onda da luz emitida pelo átomo forem conhecidos, será possível relacioná-los com a freqüência dos fótons e então determinar as diferenças dos níveis de energia dos átomos. Estes níveis foram determinados experimentalmente por espectroscopia.
De acordo com a teoria de Bohr, a emissão de luz por um átomo ocorre quando um elétron sofre transição do nível de