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O conceito oficial de país foi definido pela Convenção Internacional de Montevidéu, realizada no ano de 1933, e faz referência a uma unidade política que possui: a) um território definido, b) uma forma de governo estabelecida, c) capacidade de relacionar-se comercial e politicamente com outras nações e d) o reconhecimento dos demais países.

Portanto, podemos notar que um país não necessariamente corresponde a uma etnia determinada ou a uma nação homogênea, haja vista que a maior parte dos países existentes é composta por várias nações ou etnias distintas. Em alguns casos, existem aqueles grupos que buscam consolidar o seu próprio território para formar o seu próprio país, como é o caso dos Curdos, maior nação do mundo sem uma pátria constituída, e dos Catalães e Bascos, que buscam suas independências territoriais e relação à Espanha.

Oficialmente existem 193 países aglutinados à ONU (Organização das Nações Unidas), que possui poderes de, inclusive, aprovar a constituição ou o reconhecimento de um novo país. Para isso acontecer, primeiro é preciso a aprovação de dois terços da Assembleia Geral, formada por todos os Estados-membros, em seguida precisa haver aprovação do Conselho de Segurança, formado por cinco membros permanentes (Estados Unidos, China, França, Reino Unido e Rússia) e cinco membros provisórios, escolhidos a cada cinco anos.

Vale lembrar que existem países que buscam seu reconhecimento, como é o caso da Palestina e de Taiwan. Aquele que mais recentemente conseguiu esse reconhecimento foi o Sudão do Sul, que se tornou um país independente em 2011.

Muitas pessoas tendem a confundir o conceito de país com a noção de Estado. O Estado é uma instituição jurídica composta por povo, território e governo, sendo administrado pelos três poderes: executivo, legislativo e judiciário. Já o país envolve as características geográficas, históricas, culturais, econômicas, naturais, entre outros elementos, o que torna essa expressão um termo mais genérico.