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Origem da Computação Eletrônica
A era da computação nasceu quando o homem procurou ultrapassar os limites práticos da aritmética. Máquinas de somar e caixas registradoras surgiram primeiro, mas era igualmente crítica a busca pela organização de computações matemáticas usando o que hoje chamamos de “programas”. A ideia de um programa surgiu nos anos 1830, um século antes do período tradicionalmente atribuído ao nascimento do computador. Posteriormente, os computadores eletrônicos modernos que surgiram durante a Segunda Guerra Mundial deram origem à noção de um computador universal – uma máquina capaz de processar qualquer tipo de informação, inclusive manipular os próprios programas. Esses são os computadores que movem o mundo atual.
O primeiro computador eletrônico e digital, construído no mundo para emprego geral, isto é, com programa de instruções que podia alterar o tipo de cálculo a ser realizado com os dados, foi denominado ENIAC e foi projetado por John Mauchly e John P. Eckert, de 1943 a 1946, tendo funcionado daí em diante até 1955, quando foi desmontado.
Em 1942, a fim de auxiliar o Exército americano na guerra, John W. Mauchly teve uma ideia de como acelerar os cálculos das tabelas balísticas: construir um “computor eletrônico” (sic), que usaria válvulas eletrônicas no lugar de componentes mecânicos.
O Eniac ficou pronto apenas em 1945, tarde demais para auxiliar na guerra. Ele também tinha capacidade limitada. Podia armazenar no máximo 20 números de uma só vez. A programação da máquina levava dias e demandava a manipulação de um emaranhado de cabos. Além do mais, o Eniac foi projetado para resolver equações diferenciais ordinárias. Alguns desafios – como os cálculos necessários para o Projeto Manhattan – exigiam a resolução de equações diferenciais parciais.
John von Neumann, consultor do Projeto Manhattan, ouviu falar sobre o Eniac em uma visita a Aberdeen no verão de 1944. Von Neumann logo percebeu o potencial da computação eletrônica e, alguns meses