Resumo do O Pagador de Promessas

A história ocorre na década de 60, na Bahia, e começa com uma promessa. Zé do Burro pede que Santa Bárbara salve seu burro, que está ferido por conta de um galho de árvore. Como na cidade não havia uma igreja dedicada à santa, a promessa foi feita em um terreiro de candomblé, onde a santa ganha o nome de Iansã.
Zé do Burro, com uma cruz sobre os ombros, junto a sua mulher, Rosa, caminham sete léguas do sertão baiano até Salvador com o intuito de pagar a promessa. Chegam a Salvador de madrugada, alojando-se nas escadarias da igreja dedicada à santa. São repreendidos pelo sedutor Bonitão, que se aproveita da ingenuidade de Zé do Burro para seduzir Rosa. A mulher tenta resistir no início, mas acaba por passar a noite com ele em um quarto de hotel.
Quando conta ao padre que a promessa fora feita em um terreiro de candomblé a Iansã, Zé é impedido de entrar na igreja. Obstinado, ele insiste em permanecer, ignorando os apelos da mulher para irem embora. Zé do Burro torna-se assunto na cidade e acaba alvo de um repórter, que distorce os fatos e o retrata como um messias que apoia a reforma agrária.
Ao saber por Marli, uma prostituta apaixonada por Bonitão, que Rosa passara a noite com o homem, Zé começa a dar vazão à sua revolta. Já Bonitão, decidido a se livrar de Zé para poder se aproveitar de sua esposa, convence o policial, Secreta, que a versão do jornal é correta.
Após muita insistência, o Monsenhor tenta convencer a refazer a promessa para que possa entrar na igreja. Desrespeitando as considerações do eclesiástico, Zé se enfurece e termina autuado pela polícia. Recusando-se a ir , tenta desesperadamente entrar na igreja com a cruz para cumprir sua promessa, ao que é assassinado pelo Secreta. Os capoeiristas, por fim, fazem entrar, sobre a cruz, seu corpo na igreja.