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No início, as placas gráficas tinham o simples objetivo de transformar os dados em imagens. O tempo passou e as placas de vídeo ganharam mais responsabilidades. Atualmente elas processam pixels, texturas, polígonos, vértices e diversos outros elementos que fazem parte de jogos e aplicativos gráficos.
Todavia, as placas de vídeo não evoluíram apenas em hardware, mas em software também. Assim, elas se tornaram mais do que simples dispositivos para brincar no computador. Hoje, os processadores dessas placas são capazes de assumir parte das tarefas da CPU, utilizar uma infinidade de instruções e entregar resultados visuais absurdamente detalhados.
A placa de vídeo é o componente que envia sinais da máquina para o monitor, projetando imagens na tela. Nos computadores mais simples, as placas de vídeo estão incorporadas na placa-mãe, chamando-se on-board, e não possuem memória própria. Elas compartilham com todos os demais componentes do sistema a memória RAM do computador, o que as torna lentas, boas apenas para o uso cotidiano.

Se você quer assistir vídeos em alta definição e jogar games de alta performance, seu computador precisa de uma placa de vídeo dedicada. Ela pode vir já na montagem de seu computador, se você solicitar, mas o mais comum é que ela seja comprada e instalada separadamente, por lojas especializadas. As placas de vídeo off-board têm um processador, o GPU, e memória próprios, funcionando como se fossem quase um "computador `parte". Trabalhando por conta própria, elaé capaz de gerar imagens e efeitos visuais tridimensionais em movimento constante e acelerar os gráficos bidimensionais, aliviando o trabalho do processador principal, deixando a máquina toda mais rápida, e gerando um resultado visual melhor e sem "travamentos". Até mesmo notebooks já podem ser comprados com placa de vídeo dedicadas.

Logo que foram inventadas as placas de vídeo serviam apenas para mostrar o conteúdo da memória de vídeo no monitor. A resolução máxima suportada era