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Subdesenvolvimento é um termo que é usado com frequência em Economia para definir a baixa renda de um país. Em geral é incluído nesse significado a falta de acesso da população de um país ou região às oportunidades de emprego, saúde, água, alimentação, educação e moradia.

Jacob Viner, em palestra de 19531 , procurou definições sobre o subdesenvolvimento na literatura da época e destacou primeiramente as abordagens que definiam um país subdesenvolvido como aquele com população baixa em relação ao território. Nesse contexto e nos demais a serem citados, subdesenvolvimento seria um estágio anterior ao desenvolvimento e não um "não-desenvolvimento". Outra abordagem seria a de escassez de um ou mais fatores econômicos (capital, mão de obra e recursos naturais). Como seriam os espaços vazios sem recursos naturais detectáveis ou comercialmente exploráveis em prol do bem-estar dos habitantes, como por exemplo a Antártida ou regiões do Saara. Também a escassez de capital foi apontada como indício de subdesenvolvimento mas, conforme anotou Viner, isso não é decisivo pois antes de 1914 países como a Índia, Canadá, Estados Unidos, Argentina e Austrália fizeram empréstimos a longo-prazo a taxas de juros elevadas e "substancialmente semelhantes", devido a antecedentes desfavoráveis aos respectivos créditos e não pelos eventuais níveis de desenvolvimento. Uma terceira abordagem citada, segundo o mesmo autor, seria a relação da produção industrial com a produção total (nível de industrialização). Viner preferia os níveis de vida per capita que poderiam ser efetivos ou potencialmente promissores para uma elevação desse nível (padrão de vida), levando-se em conta a possível utilização de maiores percentuais de fatores de produção.

O subdesenvolvimento perene não é a ausência de desenvolvimento ou "não-desenvolvimento", mas o produto de um tipo universal de desenvolvimento mal conduzido. Assim, é aceito existirem países subdesenvolvidos embora a ONU e o Banco Mundial acreditem