O mundo

O filme começa com Yuri Orlov declarando, "Há mais de 550 milhões de armas de fogo em circulação no mundo. É uma arma para cada doze pessoas no planeta. A única questão é: Como armamos as outras onze?" Começam então os créditos de abertura, mostrando a viagem de uma bala de fuzil, desde a fábrica no leste europeu até a cabeça duma criança africana.
O resto do filme é contado em flashback, começando nos anos 1980 e acabando na cena inicial.
Narrando ao fundo (voiceover), Yuri Orlov descreve como se tornara um comerciante de armas. A família de Yuri, quando este ainda era jovem, emigrou da Ucrânia para os Estados Unidos. A família fingia ser judia para que pudesse receber benefícios migratórios, e possuía um pequeno restaurante, o que era útil, afinal, "as pessoas sempre vão ter que comer". Depois de Yuri presenciar a morte de dois capangas por um chefe da máfia russa, decide prover uma outra necessidade humana: armas de fogo.
Antes de levar sua nova empreitada a sério, aproxima-se de Simeon Weisz, um negociador de armas já experiente, numa feira de armas, oferecendo um negócio. Weisz não lhe dá ouvidos, tachando-o de amador. Yuri então leva adiante uma parceria com seu irmão, Vitaly, e começa a vender armas de fogo. Todas as suas identidades falsas, documentos secretos e objetos importantes são guardados por ele num contêiner localizado num porto ermo. Seu primeiro negócio de monta foi vender rifles M16 estadunidenses abandonados pelos aliados após a Guerra do Líbano de 1982.
À medida que crescem os negócios, Yuri (narrando ao fundo) conta sobre seu primeiro incidente com Jack Valentine, um pertinaz agente da Interpol, incorruptível. O primeiro dos vários encontros entre os dois durante todo o filme acontece quando Yuri está a bordo do navio Kristol, num esquema de contrabando. Ainda em alto mar, recebe uma ligação, alertando-o sobre o risco que corria de ser interceptado, já que autoridades foram avisadas do esquema ilegal. Yuri rapidamente toma providências