Terras raras

Os Elementos Terras Raras (ETR) compõem um grupo de elementos químicos da série dos Lantanídeos (número atômico entre 57 a 71) começando por lantânio (La) e terminando por lutécio (Lu), acrescidos do escândio (Sc) e o ítrio (Y) que apresentam comportamentos químicos similares. A aparência terrosa de seus óxidos levou à denominação de “terras”; quanto à raridade (“raras”), é mais em função de que as jazidas desses elementos no planeta são em pequeno número, embora, na crosta terrestre, alguns deles tenham concentrações similares ao do cromo, níquel, cobre ou chumbo.
Os ETR estão contidos, principalmente, nos minerais dos grupos da bastnaesita (Ce, La)CO3F, monazita (Ce, La,)PO4, argilas iônicas portadoras de terras raras e xenotímio (YPO4). As maiores reservas de bastnaesita estão na China (Baotou) e nos EUA (Mountain Pass).
No Brasil, Austrália, Índia, África do Sul, Tailândia e Sri Lanka os ETR ocorrem na monazita e em areias com outros minerais pesados (ilmenita, zirconita e rutilo).
No Brasil também se destaca a ocorrência de importantes depósitos de ETR em carbonatitos, como em Catalão (GO), Araxá (MG), Mato Preto (PR), Anitápolis (SC) e outros. A demanda pelos ETR vem se intensificando, devido ao uso diversificado em setores de alta tecnologia da indústria (catalisadores para refino de petróleo e veículos automotores, baterias para carros híbridos, imãs permanentes para motores miniaturizados, telas planas de televisão e de computadores, lasers, polimento de vidros, cerâmica). A China possui 36,5% das reservas mundiais de terras raras, seguida pela Comunidade dos Estados Independentes (CEI) e dos EUA. A China continua na liderança da produção mundial, com mais de 97%. A grande produção permite à China manter preços baixos para as ETR e seus produtos, ao mesmo tempo que desestimula a produção e a pesquisa das mesmas pelos demais países.
As reservas brasileiras de terras raras representam menos de 1% do total mundial. Somam 40 mil toneladas (medidas