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A insulina é o principal hormônio que regula a absorção de glicose do sangue para a maioria das células (principalmente células musculares e adiposas, mas não células do sistema nervoso central,). Portanto, deficiência de insulina ou a insensibilidade de seus receptores desempenha um papel central em todas as formas de diabetes mellitus.

A maioria dos carboidratos nos alimentos são convertidos em poucas horas no monossacarídeo glicose, o principal carboidrato encontrado no sangue e usada pelo corpo como combustível. As exceções mais significativas são a frutose, a maioria dos dissacarídeos (exceto a sacarose e lactose em algumas pessoas), e todos os polissacarídeos mais complexo, com a exceção notável de amido. A insulina é liberada no sangue pelas células beta (β-cells), encontrados em ilhotas de Langerhans no pâncreas, em resposta ao aumento dos níveis de glicose no sangue, geralmente depois de comer. A insulina é usado por cerca de dois terços das células do organismo de absorver a glicose do sangue para uso como combustível, para a conversão em outras moléculas necessárias, ou para o armazenamento.

A insulina é também o sinal de controle principal para a conversão de glicose em glicogênio para armazenamento interno nas células hepáticas e musculares. Os níveis de glicose baixou resultado tanto na versão reduzida de insulina pelas células beta e na conversão reversa de glicogênio a glicose quando os níveis de glicose caem. Isto é principalmente controlada pelo hormônio glucagon, que age de forma oposta à insulina. Glicose, assim, recuperado pelo fígado re-entra na corrente sanguínea; células musculares falta o mecanismo necessárias para exportação.

Níveis mais altos de insulina aumentam alguns anabolizantes ("edificação") processos tais como o crescimento e duplicação celular, síntese protéica e armazenamento de gordura. Insulina (ou sua falta) é o sinal principal de converter muitos dos processos do metabolismo bidirecional de um catabólico para uma