Memórias de um Sargento de Milícias

A narrativa, que se apresenta como uma sucessão de aventuras do jovem Leonardo, tem início antes mesmo de seu nascimento, relatando o primeiro contato entre seus pais, Maria da Hortaliça e Leonardo Pataca, no navio que os traz de Portugal para o Brasil. Ambos trocam “uma pisadela” e um “beliscão” como sinais de interesse mútuo e passam a namorar. Maria da Hortaliça abandona o marido e retorna para a terra natal. Pataca, por sua vez, recusa-se a criar o filho, deixando-o com o padrinho, o Barbeiro, que passa a dedicar ao menino cuidados de pai.
Pataca se envolve com uma cigana, que também o abandona. Para tentar recuperá-la, recorre à feitiçaria, prática proibida na época. Flagrado pelo Major Vidigal, conhecido e temido representante da lei, vai para a prisão, sendo solto em seguida.
Enquanto isso, seu filho Leonardo, pouco afeito aos estudos, convence o padrinho a permitir que ele frequente a Igreja na condição de coroinha. O Barbeiro vê ali uma oportunidade para dar um futuro ao afilhado. No entanto, Leonardo continua aprontando das suas e acaba expulso. Conhece o amor na figura de Luisinha, uma rica herdeira, mas sua aproximação é interrompida pela ação do interesseiro José Manuel, que conquista e casa com a moça.

Personagens
- Leonardo: protagonista da história, representa o malandro em seu esforço de sobreviver à margem das instituições sociais.
- Leonardo Pataca: pai de Leonardo, pode ser visto como co-protagonista, passando por situações semelhantes àquelas vividas pelo filho.
- Luisinha: primeiro amor de Leonardo, retoma o relacionamento depois de ficar viúva do primeiro marido.
- Barbeiro: padrinho de Leonardo, assume a condição paterna depois que o menino é abandonado pelos pais.
- Comadre: madrinha do menino, auxilia-o em diversas situações.
- Major Vidigal: personagem histórico. No romance, representante da lei e da ordem.
- Vidinha: moça com quem Leonardo se envolve enquanto está distante de Luisinha.
- D. Maria: tia e mãe de criação