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A partir da constatação da queda nos níveis de cárie dentária, muito tem sido discutido quanto aos fatores associados a esse fenômeno, dentre eles os fatores sociais e de comportamento. A possibilidade de conhecer fatores de risco para a cárie dentária permitiria adequar os cuidados de saúde bucal e reorientar gastos em prevenção, respeitando-se assim o princípio da equidade. (Karen Glazer de Anselmo Peres, José Roberto de Magalhães Bastos e Maria do Rosário Dias de Oliveira Latorre)

A determinação social da cárie dental, relacionada aos aspectos econômicos e comportamentais, vem sendo enfatizada em alguns estudos. Atitudes positivas em relação à saúde bucal, nível de renda e escolaridade do chefe da família, têm sido apontadas como aspectos importantes na experiência de cárie dos indivíduos.

A cárie dentária pode ser definida como uma destruição localizada dos tecidos dentais causada pela ação das bactérias. A desmineralização dos tecidos dentais (esmalte, dentina oucemento) é causada por ácidos, especialmente o ácido lático, produzido pela fermentação bacteriana dos carboidratos da dieta, geralmente a sacarose.

A cárie dental é uma doença que destrói os tecidos duros do dente e tem causas múltiplas, entre as quais: a placa bacteriana cariogênica, a quantidade e a qualidade de saliva, a dieta, fatores biológicos inerentes ao indivíduo e outros relacionados à idade, à conduta e à disponibilidade de cuidados de saúde.

No desenvolvimento da cárie interatuam as bactérias aderidas à superfície dentária, que transformam em ácidos os hidratos de carbono da dieta, a capacidade neutralizadora da saliva, a quantidade de açúcares ingerida diariamente, os hábitos de higiene bucal, as proprindades físico-químicas do esmalte dentário, os fatores imunitários e as medidas preventivas adotadas. Todos esses fatores interatuam nos processos de desmineralização e remineralização constantes que ocorrem no tecido dentário da cavidade bucal.

A cárie dentária é uma