João Asen I da Bulgária

Em 1185, os irmãos Teodoro e João Asen se apresentaram ao imperador bizantino Isaac II Ângelo em Kypsela para requisitar uma pronoia, mas o pedido dos dois foi negado e João Asen ainda recebeu um tapa no rosto durante a discussão. Insultados, os irmãos voltaram para a Mésia e, aproveitando-se do descontentamento geral por causa dos altos impostos cobrados pelo imperador bizantino para financiar suas guerras contra Guilherme II da Sicília e para celebrar seu casamento com Margarida da Hungria, iniciaram uma revolta contra o governo bizantino.

Embora tenha tido um papel mais ativo nas operações militares contra os bizantinos, o irmão mais velho de João, Teodoro, foi proclamado imperador dos búlgaros com o nome de Pedro IV (Petar). Eles não conseguiram de imediato capturar Preslav, a capital histórica da Bulgária, e, por isso, os revoltosos fundaram uma nova em Tarnovo, o provável centro da revolta. Entre 1185 e 1186, os búlgaros tomaram a maior parte da região da Mésia e atravessaram a cordilheira dos Balcãs para atacar a Trácia bizantina.

No verão de 1186, o imperador bizantino Isaac II Ângelo marchou com um grande exército e invadiu novamente a Mésia. Enquanto Pedro se mostrou pronto para negociar, João Asen fugiu atravessando o Danúbio, alistou uma enorme força de cumanos e voltou para liberar o irmão. Isaac II já havia voltado para Constantinopla contente com as promessas de Pedro IV de obediência. Com seu novo exército, João Asen voltou a atacar a Trácia, evitando habilmente entrar em combate com o exército bizantino, muito superior.

Uma nova expedição liderada por Isaac II seguiu para Sófia em 1186, sem resultados duradouros sobre o território reconquistado pelos búlgaros. O imperador atacou novamente no ano seguinte, desta vez atacando Tarnovo e cercando Lovech por três meses, novamente sem sucesso. Durante o cerco, os bizantinos capturaram a esposa de João Asen, que foi trocada pelo irmão mais novo dele, Kaloyan, como refém depois de uma trégua. Mas