Energia da biomassa

Uma das mais promissoras fontes alternativas de energia é a que utiliza a biomassa, que consiste no material de origem orgânica, animal ou vegetal, presente num dado momento numa determinada área. Na biomassa, é grande a contribuição dos vegetais, razão pela qual ela está em constante renovação, pois as plantas, utilizando a energia solar e o gás carbônico no processo de fotossíntese, têm a capacidade de produzir novas substâncias, de crescer e de se multiplicar. Avalia-se que, em todo o planeta, no período de um ano, a massa vegetal cresce cerca de 80 bilhões de toneladas. Se o ser humano pudesse aproveitar todo esse potencial da biomassa para produzir energia, o problema energético mundial estaria plenamente resolvido.

Há no Brasil plantações cuja produção é em grande parte destinada à produção de energia da biomassa. Da cana-de-açúcar extrai-se o álcool, combustível utilizado em muitos carros; do dendê extrai-se o óleo de dendê, considerado um excelente substituto para o óleo diesel, proveniente do petróleo. Existem ainda estudos para o aproveitamento do óleo de soja como combustível. A vantagem da utilização da energia da biomassa é o fato de os combustíveis de origem vegetal serem recursos renováveis, ao contrário dos originados dos combustíveis fósseis.

Em 1975, o governo brasileiro criou o Programa Nacional do Álcool, o Proálcool, com a justificativa de diminuir a dependência do país do petróleo importado e proteger a indústria açucareira. A utilização do álcool etílico como combustível foi amplamente incentivada, por meio de slogans, como "Quem tem não depende de ninguém" e "Carro a álcool, você ainda vai ter um", e por condições favoráveis para a aquisição de veículos acionados pelo novo combustível. Apesar do grande sucesso nos anos que sucederam a sua criação, após algum tempo, por razões econômicas e políticas, o programa acabou por sofrer um desgaste e seu futuro ainda é incerto.

Os resíduos orgânicos, que também são biomassa, podem originar