Aspectos físicos da Oceania

A Oceania possui um território de aproximadamente 8,5 milhões de km² sendo que só a Austrália ocupa cerca de 96% do total. Podemos dizer que a Austrália é o único continente da Oceania, uma vez que o restante dela se constitui de inúmeras ilhas e fiordes. As ilhas agrupam-se em três conjuntos distintos: a Melanésia (“ilhas habitadas por negros”), a Micronésia (“pequenas ilhas”) e a Polinésia (“muitas ilhas”). A Austrália ocupa a maior parte do continente (86% da área total), com mais de 7 milhões de km². A Nova Zelândia é um arquipélago, com duas ilhas mais importantes: a do Norte e a do Sul, separadas pelo estreito de Cook. A Melanésia, a nordeste da Austrália, é o grupo de ilhas mais próximo desse país. A Micronésia é formada por pequenas ilhas, localizadas ao norte e a nordeste da Melanésia. Na Polinésia, as ilhas estão espalhadas pela área central do oceano Pacífico.

No relevo da Oceania observam-se quatro grandes unidades geomorfológicas: o escudo australiano, a geossinclinal da Tasmânia, os arcos melano-zelandeses e o próprio oceano Pacífico. Os territórios mais antigos são do escudo pré-cambriano, no oeste e no centro da Austrália. Os maciços de Hamersley, a noroeste, e de Kimberley, ao norte, bem como a região central de Alice Springs, são afloramentos desse escudo, que em outras áreas é recoberto por sedimentos de idades diversas, inclusive do período quaternário.

No lado oriental do escudo australiano encontra-se a geossinclinal da Tasmânia, onde estão as áreas mais elevadas da Austrália. O ponto culminante é o monte Kociusko, com 2.233m. A cerca de 300 km do mar encontram-se montanhas de altitude moderada que formam o divisor continental denominado Great Dividing Range (Grande Cadeia Divisória).

A terceira unidade é formada pelos arcos que se estendem da Nova Guiné à Nova Zelândia. São a continuação das guirlandas insulares da Ásia oriental e meridional, com as quais tem em comum a grande freqüência do vulcanismo atual ou passado, como é o caso