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Um fator determinante para insuflar o movimento foi a revelação, feita pelo Banco Mundial, de que o regime militar manipulara os índices de inflação de 1973 e 74, mascarando o verdadeiro custo de vida e penalizando os trabalhadores, cujos salários sofreram defasagem de 34,1%. O sindicato começa então uma campanha pela reposição salarial. A reivindicação não chega a sensibilizar os patrões e o governo, mas a capacidade de organização dos trabalhadores se mostrará importante nos anos seguintes. A campanha salarial dos primeiros meses de 1978 termina como as anteriores, homologando-se os índices oficiais. Chegou a causar surpresa entre os representantes do governo e os empregadores o fato de o sindicato sequer incluir o índice de reajuste em sua pauta de negociação. O índice, como sempre, seria aquele indicado pelo governo. Na verdade, a omissão foi uma estratégia do sindicato para desmascarar todo o processo e se recusar a fazer uma negociação tutelada pela Justiça do Trabalho. A intenção era jogar por terra o que considerava uma falácia: o sindicato batia na tecla do “roubo” efetuado pelo governo.

Em fins de março, os trabalhadores da Mercedes-Benz paralisaram suas atividades por não terem recebido o aumento que a empresa costumava conceder. A paralisação atingiu vários setores da fábrica e levou à demissão de 17 operários. A postura da empresa indicava uma alteração nos padrões de negociação: o endurecimento era evidente. Mas não resultou em recuo por parte do movimento. Em entrevista concedida em abril à revista Visão, Lula parecia anunciar que a onda de manifestações estava apenas começando: “O caminho ficou muito tempo fechado, o mato cresceu e está impedindo os trilhos. Agora, estamos apenas cortando o mato e desobstruindo a linha”.

Em 12 de maio, os trabalhadores da Saab-Scania entraram em greve, e depois de quatro dias arrancaram um acordo “de boca” da direção da empresa. Porém, pressionados pelos outros setores da indústria automobilística, os