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Segmento de texto extraído da obra A Máquina Que Mudou o Mundo, 2ª ed.: Womack, J.P. Tradução de
Ivo Korytovski – Rio de Janeiro: Campus, 1992 – pp. 9-18.
CAPITULO 2
Ascensão e Queda da Produção em Massa
EM 1894, S. EX.A EVELYN HENRY ELLIS, abastado membro do parlamento inglês, saiu para comprar um carro1. Não se dirigiu a uma revendedora de veículos: na época, elas não existiam. Tampouco entrou em contato com um fabricante de automóveis da Inglaterra: eles também ainda não existiam.
Pelo contrário, dirigiu-se à renomada fábrica de máquinas-ferramentas de Panhard e Levassor, encomendando um automóvel. Atualmente, a P&L, conforme era conhecida, é lembrada somente por colecionadores de carros antigos ou fanáticos pela história do automobilismo; em 1894, porém, era a principal companhia automobilística do mundo2.
Teve ela seu início – destacando-se de imediato em relação aos competidores potenciais – quando, em 1887, Emile Levassor (o "L" de P&L) conheceu Gottlieb Daimler, fundador da companhia que fabrica hoje o Mercedes-Benz. Levassor obteve uma licença para manufaturar o novo motor a gasolina de "alta velocidade" de Daimler.
No princípio da década de 1890, P&L construía centenas de automóveis por ano. Os carros eram projetados de acordo com o Système Panhard: o motor na frente, tracionando as rodas traseiras, com os passageiros sentados em fila atrás dele.
Ao chegar na P&L – na época, fabricante muito mais de serras para metais do que automóveis – deparou Ellis com o clássico sistema de produção artesanal. A força de trabalho da P&L compunha-se, na maior parte, de artesãos habilidosos, montando cuidadosamente à mão um pequeno número de carros.
Tais trabalhadores conheciam com minúcia os princípios de mecânica e os materiais com que trabalhavam. Além do mais, muitos eram seus próprios patrões, muitas vezes trabalhando como empreiteiros independentes na fábrica P&L ou – o que era ainda mais frequente – proprietários independentes de instalações