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A unidade motora
À medida que o axônio do motoneurônio se aproxima da fibra muscular, perde a bainha de mielina. Os ramos terminais do axônio estabelecem um contato íntimo com a fibra muscular, formando as placas motoras. A placa motora contém numerosas microvesículas de ACH que são os veículos utilizados por este transmissor neuromuscular. Assim, quando um impulso nervoso atinge a placa motora, a ACH é liberada, excitando a fibra muscular. Desencadeia-se, assim, um potencial de ação que se propaga ao longo da fibra muscular a uma velocidade aproximada de 5 m/seg.
As características do potencial de ação muscular são muito semelhantes às do neurônio. É desencadeado e propaga-se basicamente pelos mesmos mecanismos. Um impulso único do motoneurônio desencadeia uma contração nas fibras musculares. O único modo de promover o relaxamento das fibras é parar a descarga dos respectivos motoneurônios.
Uma unidade motora (UM) é constituída por um motoneurônio alfa e as fibras musculares por ele inervadas. A UM é a unidade funcional do controle nervoso da atividade muscular. As fibras são normalmente inervadas por um único motoneurônio (uma placa motora). Um potencial de ação no neurônio desencadeará igualmente um potencial de ação em todas as fibras por ele inervadas, ativando-as quase simultaneamente. Deste modo, a UM também obedece à lei do tudo ou nada.
No entanto, o aumento da tensão muscular que ocorre com a ativação de uma UM depende do número de fibras musculares que constitui essa UM, do comprimento dessas fibras, da temperatura, do suprimento de oxigênio e da frequência de estimulação. O número de fibras de uma UM pode variar consideravelmente. Em geral, os pequenos músculos que reagem rapidamente e cujo controle é exato, apresentam poucas fibras musculares (cerca de 2 a 3 em alguns músculos da laringe e de 3 a 6 num músculo do olho) em cada UM, possuindo um grande número de fibras nervosas que se dirigem a cada músculo. Por outro lado, os grandes músculos, que