sistema solar

O Sistema Solar é composto pelo Sol, oito planetas e respectivas luas, alguns planetas anões (como Plutão) e milhares de asteroides e cometas. Na antiguidade, para além da Terra, eram apenas conhecidos os cinco planetas mais próximos do Sol (de Mercúrio a Saturno), visíveis à vista desarmada. Apesar de incompreendido, o movimento dos planetas era tido como perfeito e regular, pois tudo o que se encontrava na esfera celeste estava estreitamente relacionado com o divino. Gerações de astrónomos e matemáticos procuraram compreender estes movimentos, sendo a explicação mais bem sucedida a de Kepler por volta de 1605, que mostrou que os planetas se moviam em torno do Sol em órbitas com a forma de elipses. Estes movimentos eram periódicos, extremamente regulares e previsíveis, tendo esta descoberta contribuída grandemente para a revolução científica levada a cabo durante o século XVII.
A questão da evolução e, sobretudo da estabilidade do Sistema Solar foi colocada um pouco mais tarde, com a descoberta da lei da gravitação universal de Newton, publicada em 1687. A partir desta lei extremamente simples, Newton conseguiu demonstrar as leis de Kepler para um sistema formado pelo Sol e por apenas um planeta.Porém, como o Sistema Solar era composto por mais do que um planeta, estes também deveriam interagir gravitacionalmente uns com os outros, conduzindo a perturbações nas suas órbitas. A principal consequência destas perturbações é que modificam as órbitas ao longo do tempo, alterando assim a sua configuração inicial. Foi, aliás, a partir de perturbações na órbita de Urano que se conseguiu prever a existência de Netuno, descoberto em 1846. Embora as órbitas atuais dos planetas sejam regulares e impeçam colisões entre eles, ao evoluírem poderia haver a possibilidade de alguns planetas se aproximarem demasiado e a estabilidade do sistema ser posta em causa. Este problema fascinou os cientistas até aos dias de hoje.
Cedo se compreendeu que tanto asteroides, como cometas eram