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O filme conta a história em flashback do aprendiz de perfumista Jean-Baptiste Grenouille (interpretado por Ben Whishaw) que estava a ponto de ser guilhotinado, acusado de assassinar várias mulheres, na Paris de 1738.

Jean-Baptiste Grenouille nasceu com um dom fora do comum: um olfato super sensível, algo que lhe permitia distinguir separadamente os vários cheiros da natureza e que constitui uma fragrância de cosméticos. Sua vida foi muito solitária, marcada, desde o nascimento pelo abandono da mãe e, mais tarde, em um orfanato, pelo das outras crianças ao seu redor. Grenouille fechou-se muito em seu mundo, não conversava com ninguém e, portanto, não conseguiu exercer os atos da linguagem e da comunicação. Passou a vida inteira como um "lixo" social, sendo maltratado, incompreendido e excluído por todos. Em uma noite, o rapaz avistou uma pobre vendedora de frutas na rua e ficou extasiado com o perfume que exalava de seu corpo. E, quando aproximou-se dela, ela se assustou e saiu correndo,mas ele encontro-a tempos depois, novamente então ele se aproximou dela e ela se assustou, e antes mesmo de gritar, Grenouille tapou a boca da moça de uma tal maneira que sem querer acabou matando-a sufocada. No entanto, o que mais admirou Grenouille não foi ter eliminado uma vida, mas o fato de seu cheiro dela não permanecer no seu corpo inerte. Antes de conhecer o Mestre Baldini (interpretado por Dustin Hoffman), perfumista de relativa reputação, Grenouille trabalhava como curtidor. Após demonstrar seu dom a Baldini, Grenouille é aceito no seu ateliê e acaba detendo a arte de confeccionar perfumes.

No entanto, o jovem e impetuoso aprendiz tinha uma ambição (ou compulsão) por querer impregnar nos frascos o cheiro dos mais diversos elementos da natureza (a água, as pedras, as folhas, a terra e, até mesmo, o odor dos animais), mas apesar disso, queria saber como extrair os cheiros, ele queria extrair o cheiro das mulheres, para fazer o mais belo perfume. Apesar de ser