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Sinopse As áreas protegidas são partes do território sob atenção e cuidado especial, em virtude de algum atributo específico ou até único que elas apresentam. A natureza oferece bens únicos e insubstituíveis às sociedades humanas: purificação da água e do ar; polinização de plantas usadas na alimentação e da vegetação natural; dispersão de sementes; aumento da fertilidade do solo; controle de pragas e doenças; decomposição do lixo e da matéria orgânica; moderação de temperaturas extremas e da força dos ventos; proteção contra raios solares ultravioleta. A ideia de proteger os recursos naturais pela importância que têm para as pessoas é antiga. Na Idade Média foram criadas as primeiras leis voltadas para proteger espécies de faunas silvestres e seus habitats.
Em 1872, o congresso americano aprovou uma lei que separou 9 mil km para se constituir em um parque público que pudesse proporcionar lazer às pessoas. Foi então criado o Parque Nacional de Yellowstone, primeira área protegida oficialmente estabelecida para fins de conservação de espaços naturais.
Esta iniciativa tornou-se um marco referencial na história das unidades de conservação e a criação de áreas protegidas passou a ser considerada a principal estratégia para a conservação da biodiversidade. O pensamento norteador dessas ações e que serviu de modelo para o mundo era de que o desenvolvimento acabaria por destruir o meio ambiente, salvando-se apenas aqueles espaços que pudessem ser protegidos por meio de legislação especifica. A criação de parques nacionais como uma amostra representativa de diferentes ecossistemas seria a única forma de salvar pedaços da natureza, contra os efeitos irreversíveis do desenvolvimento urbano-industrial.
Adotado em diversos países, a política de proteção legal de áreas passou por importantes modificações em anos recentes. Além da beleza cênica, foram definidos objetivos mais amplos como a proteção dos recursos hídricos, a manutenção de estoques de espécies ameaçadas