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O hidrogênio encontra-se na natureza em quantidades mínimas, e, portanto o mesmo é obtido a partir de reações químicas (deslocamento) dos compostos que o contenham, como água, alguns ácidos, algumas bases e hidrocarbonetos.
O hidrogênio pode ser obtido utilizando-se suas propriedades. Obtém-se o hidrogênio atômico conhecido como hidrogênio nascente que é uma espécie reativa e que rapidamente se converte em H2.
Muitos metais podem substituir diretamente o hidrogênio dos ácidos. O H2SO4 (ácido sulfúrico) diluído, o HCl (ácido clorídrico), diluído ou concentrado, reagem rápido ou lentamente com muitos metais sem oxidar o hidrogênio formado. Estes ácidos são os mais convenientes para a preparação do hidrogênio em laboratório, pelo seu deslocamento com metais.
Em muitos casos o hidrogênio que se produz é capaz de realizar reações que não ocorrem com o hidrogênio molecular e se deve a capacidade especial de reação do estado nascente. Seu fundamento se baseia no fato de que o hidrogênio que reage se encontra em estado atômico, ativado, rico em energia. Assim se observa, por exemplo, que o hidrogênio que se desprende na reação do zinco com ácidos, pode reduzir cromatos e permanganatos.
Metais como o zinco reagem com soluções aquosas concentradas de hidróxidos metálicos fortemente básicos, por exemplo, KOH (hidróxido de potássio), produzindo hidrogênio e hidróxidos complexos do metal.
Pode-se observar que o elemento hidrogênio não é um metal, mas é incluído na fila de reatividade porque aparece em determinadas substâncias como os ácidos e é capaz de formar o cátion hidrônio (H3O+) ou simplesmente o cátion hidrogênio (H+), que pode receber elétrons, formando gás hidrogênio e