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Os carotenóides são um grande grupo de pigmentos solúveis em gordura. Eles dão as cores vermelha, laranja e amarela aos alimentos.Existem em bactérias e plantas que dependem do sol para fazer energia (são essenciais para o crescimento e a fotossíntese).
Embora não façam fotossíntese, algumas bactérias e fungos possuem carotenóides para proteção contra os danos da luz solar e do oxigênio.Somente os animais são capazes de sintetizar carotenóides. Os seres humanos os incorporam através da dieta alimentar.
Mais de 600 carotenóides já foram identificados. Os mais abundantes na dieta são: alfa, beta e gama caroteno, licopeno, luteína, beta-criptoxantina, zeaxantina e astaxantina.
O QUE ELES FAZEM?
A estrutura química determina praticamente a função biológica. Nos humanos, todos os carotenóides exercem uma ação anti-oxidante, porém apenas alguns são convertidos pelo organismo em retinol, uma forma ativa da vitamina A. Por isso são denominados pró-vitamina A.
Entre mais de 600 carotenóides, os que tem atividade pró-vitamina A mais conhecidos são o alfa e o betacaroteno. Outros têm atividade anti-oxidante: a luteína, o licopeno e a zeaxantina.
Vários estudos científicos sugerem que uma dieta rica em carotenóides podem oferecer proteção contra certos tipos de câncer (pulmão, pele, útero, colo de útero, trato gastrointestinal), degeneração macular (a maior causa de cegueira), catarata e várias doenças ligadas a ação dos radicais livres.
Dois estudos duplo cegos (nos quais um grupo toma um medicamento e o outro usa drogas placebo, ou seja, sem efeito) mostraram que a suplementação isolada com o betacaroteno sintético não reduziu o risco de câncer de pulmão e pode ser até aumentado em pessoas que fumam.Esses achados sugerem que nesse caso, os alimentos ricos em carotenóides podem ter uma ação diferente do betacaroteno sintético.
EM QUE ALIMENTOS SÃO ENCONTRADOS?
Em geral, quanto maior a intensidade da cor, maior quantidade de carotenóides tem o alimento.
A cenoura,