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A Doença dos Desnutridos
A pelagra era uma doença devastadora, que ocorria entre pobres desnutridos, como em alguns países da Europa e no sul dos EUA, onde a dieta básica dos negros e pobres era constituída de melaço de cana de açucar, e dietas ricas em produtos de milho, que não têm a vitamina B3, como posteriormente foi identificada. Crianças em orfanatos e prisioneiros também adquiriam freqüentemente pelagra, devido as deficiências dietéticas comuns naqueles ambientes. Era comumente encontrada em hospícios, também, por ser uma causa de loucura: um dos três D's da pelagra: dermatite, diarréia e demência, e ser associada ao alcoolismo crônico (mesmo caso do beriberi). A pelagra começa com uma fotosensitização anormal, parecida com um eritema solar, e produzindo manchas simétricas na pele, que fica escura, escamosa e áspera. Os sintomas mentais, que surgiam apenas nos casos avançados, eram de difícil diagnóstico: nervosismo, confusão, depressão, apatia e delírio.

Inflamação Nervosa
A primeira descrição clínica do beriberi foi feita pelo médico holandês Nicolaas Tulp em 1652 (conhecido por ser o professor que aparece na famosa pintura de Rembrandt, "Lição de Anatomia", de 1632). Ele tratou um jovem holandês que tinha adquirido uma doença que os nativos do Pacífico chamavam de beriberi (significando "fraqueza extrema" em singalês), e que é uma forma de polineurite (inflamação da bainha dos nervos) causada pela falta da vitamina B1, ou tiamina.
Cegueira Seletiva
Outra doença pouco compreendida no passado era a cegueira noturna (nictalopia), que é um dos sintomas precoces da falta da vitamina A. Se não for tratada, pode levar à cegueira total. A cegueira noturna ocorre porque a vitamina A faz parte da cadeia de síntese da rodopsina, ou púrpura visual (chamada assim pela sua cor), uma das substâncias usadas no mecanismo de visão de alta sensibilidade pelos bastonetes, células visuais da retina. A pessoa afetada enxerga melhor de dia, em cores (visão que