Ética protestante

Max Weber deu um contributo essencial ao estudo da ética protestante em alguns dos seus estudos publicados em 1904 e 1905, reunido, posteriormente, nos seus Ensaios sobre a sociologia da religião (1920-1921) e publicados, separadamente, no livro intitulado A ética protestante e o espírito do capitalismo. Esse livro tem por objeto responder a algumas interrogações cruciais: como compreender a singularidade da civilização ocidental? Como explicar que o capitalismo industrial, que se define pela existência de empresas racionais, cujo fim é suscitar um lucro máximo e cujo meio é a organização do trabalho formalmente livre e da produção com carácter permanente e regular (M. Weber, 1964), tenha conhecido o seu desabrochar exclusivamente no Ocidente?
O projeto sociológico de Weber consistiu, então, em evidenciar as afinidades eletivas existentes entre certas atitudes religiosas, nomeadamente aquelas que diziam respeito à ética protestante, e uma determinada mentalidade económica, a que chamou de espírito do capitalismo, expressa na "filosofia da avareza" de Benjamim Franklin, que valoriza a abnegação, o trabalho permanente e a procura metódica do lucro, entendida como dever moral.
Comecemos por definir o que Weber entendia por espírito do capitalismo. Este não significa simplesmente "a paixão ardente do ouro", "o amor do dinheiro", "a aspereza do lucro", como o pensava W. Sombart. Trata-se, antes, segundo Weber, de um ethos, presente nos primeiros empresários, que afasta a procura do lucro de qualquer forma de hedonismo e de eudemonismo, e que visa a moderação desse lucro através de uma disciplina racional. Weber mostrou precisamente que a falta de escrúpulos e que o desejo de lucro ilimitado não constituíam uma das características do capitalismo, mas um dos fatores de qualquer economia. Assim, entendeu distinguir o desejo de aquisição, próprio de qualquer civilização, da acumulação infinita conseguida no quadro da economia capitalista, que pressupõe a empresa racional,