O que é e como funciona um computador quântico?

Dinho, o computador quântico que os cientistas têm em mente é uma máquina microscópica, composta apenas de partículas atômicas tratadas em laboratório, capazes de resolver em minutos cálculos que o mais turbinado dos supercomputadores levaria eras para terminar. Impressionante, né? Só que, por enquanto, esse aparelho fantástico existe apenas na cabeça dos físicos. O que há de concreto são protótipos enormes em laboratório, mas que já servem para provar o princípio de funcionamento da invenção: no computador quântico, o processador, o "cérebro" da máquina, não é formado por chips, como acontece nos modelos comuns, mas por átomos que interagem entre si para interpretar as informações e realizar cálculos. Isso faz toda a diferença: no computador tradicional, todos os dados de imagens, sons e programação são convertidos e interpretados na forma de gigantescas seqüências de 0 e 1, os chamados bits, a unidade básica de informação digital.

Quem faz essa leitura numérica são os transistores, pequeninos dispositivos eletrônicos que compõem os chips do processador e das memórias. O problema é que cada transistor só interpreta um bit por vez. Então, mesmo com um número absurdo de transistores - um processador Pentium 4, por exemplo, tem 40 milhões deles - o poder de cálculo dos modelos clássicos tem limites. Mas, se trocarmos os chips por átomos, a coisa muda. "O princípio da superposição da física quântica diz que uma partícula pode estar em 0 e 1 ao mesmo tempo. Essa característica permite que os cálculos sejam feitos simultaneamente, com vários bits interpretados ao mesmo tempo. Isso pode aumentar muito a rapidez das contas", diz o físico Luiz Davidovich, da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ).

Os cientistas já sabem, por exemplo, que um computador quântico é uma Ferrari para quebrar códigos criptográficos - aqueles conjuntos de intermináveis números que protegem as transações bancárias e as compras pela internet. "Em tese, um processador com mil átomos