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Células-tronco são células que ao se multiplicarem em seu estágio embrionário têm a capacidade de dar origem a todos os tipos de células que formam os diferentes tecidos do corpo humano. Por essa característica, as células-tronco são capazes de regenerar órgãos e tecidos, promovendo a recuperação dos mesmos. No futuro espera-se poder recuperar órgãos inteiros com células-tronco.
Quando um espermatozoide penetra no óvulo, iniciando a fecundação, o DNA do pai liga-se ao DNA da mãe, e juntos vão formar uma nova célula (zigoto), que através de suas divisões formará um novo ser humano. Durante cinco dias, estas células, se dividem apenas em novas células-tronco (em torno de 120 células), e a partir daí, começa uma intensa divisão celular, onde as células-filhas apresentam características definidas e começam a formar os diferentes tecidos que formam um ser humano. Portanto a célula-tronco, é chamada também de célula-mãe, pois é dela que derivam todas as células que formam um bebê em seu nascimento.
Este processo, que gera as células especializadas é regulado, em cada caso, pela evolução genética específica da célula-tronco. Por camadas, estas células começam a se dividir e a formar os diferentes tecidos, tais como o coração, os músculos, os ossos, o sangue, os neurônios, porém ainda não se sabe como isso ocorre e que outros fatores estão envolvidos. Compreender e controlar esse processo é um dos grandes desafios da ciência na atualidade, sendo de grande importância, para isso o estudo das células-tronco embrionárias.
As células tronco ou células mãe, conhecidas como células estaminais (indiferenciadas), possuem a capacidade de se transformarem com maior facilidade em qualquer célula do corpo (auto replicação), podendo assim replicarem-se várias vezes, diferentemente de outras células do organismo. Esse tipo de célula pode ser encontrado em células embrionárias e em diversas partes do corpo, por exemplo, no sangue, na placenta, no cordão umbilical, na