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A fisiocracia, considerada a primeira escola econômica de caráter científico, surgiu como movimento de reação ao mercantilismo por volta de 1756 na França. Esse movimento afirmava que a riqueza de um Estado não consistia em possuir metais preciosos, mas sim em objetos úteis, que satisfizessem as necessidades humanas. Também defendia o comércio doméstico em detrimento do comércio internacional. Era desnecessária a regulamentação governamental, pois havia uma ordem natural que fazia com que o universo fosse regido por leis naturais, absolutas, imutáveis e universais, desejadas pela Providência Divina para a felicidade dos homens. Portanto, a lei da natureza era suprema, e tudo que fosse contra ela seria derrotado. A função do soberano era servir de intermediário para que as leis da natureza fossem cumpridas.

Os fisiocratas sustentavam que a terra era a única fonte de riqueza, e o trabalho na terra era o único trabalho produtivo. Isso porque as atividades agrícola e industrial não estavam no mesmo pé de igualdade quanto à geração de riqueza. Embora os dois setores gerem objetos úteis, o agrícola teria primazia sobre o industrial (classe estéril, formada por manufaturas e comércio), uma vez que este só pode subsistir com os produtos gerados pelo primeiro. A atividade industrial requer para o seu desempenho produtos agrícolas para sustento de seus trabalhadores e matéria prima para elaborar os seus produtos. Além disso, a produção industrial não gera um excedente em valor monetário, apenas recupera seus próprios custos. Já a produção agrícola, quando efetuada sob condições técnicas adequadas e comercializada no seu preço próprio, gera um excedente de