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As ondas eletromagnéticas são ondas que podem viajar através do vácuo do espaço sideral. Ondas mecânicas, ao contrário de ondas eletromagnéticas, exigem a presença de um suporte material, a fim de transportar a sua energia a partir de um local para outro. As ondas sonoras são exemplos de ondas mecânicas, enquanto as ondas de luz são exemplos de ondas eletromagnéticas.
As ondas eletromagnéticas são criadas pela vibração de uma carga elétrica. Esta vibração cria uma onda que tem tanto um componente elétrico e um magnético. Uma onda eletromagnética transporta a sua energia através de um vácuo, a uma velocidade de 3,00 x 10 8 m/s ou 300.000 Km/s. A propagação de uma onda eletromagnética através de um meio material ocorre a uma velocidade inferior a 300.000Km/s (velocidade da luz). As equações clássicas de Maxwell, que governam o campo eletromagnético aplicadas a uma região do espaço em que não existem cargas livres nem correntes elétricas, admitem uma solução ondulatória, com o campo elétrico e o campo magnético variando harmonicamente, um perpendicular ao outro e, ambos, perpendiculares à direção de propagação, definida por um vetor, que representa a velocidade da onda (figura abaixo).

O mecanismo de transporte de energia através de um meio envolve a absorção e reemissão da energia das ondas dos átomos do material. Quando uma onda eletromagnética colide com os átomos de um material, a energia de onda que é absorvida. A absorção de energia faz com que os elétrons dentro dos átomos se submetam a vibrações. Após um curto período de movimento de vibração, os elétrons criam uma onda eletromagnética com a mesma frequência que a primeira onda eletromagnética. Embora estas vibrações ocorrem apenas durante um período muito curto, eles atrasam o movimento da onda através do meio.
A velocidade real de uma onda eletromagnética através de um meio material depende da densidade óptica do que é feito o meio. Diferentes materiais causam uma quantidade diferente de atraso