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Na década de 20 na então rica e pacata Ilhéus, ansiando progressos, com intensa vida noturna litorânea, entre bares e bordéis, desenrola-se o drama, que acaba por tornar-se uma explosão de folia e luz, cor, som, sexo e riso.
A obra narra o caso de amor entre o árabe Nacib e a sertaneja Gabriela, com pano de fundo o período áureo do cacau na região de Ilhéus, descrevendo as alterações profundas da vida social da Bahia da década de 1920, que inclui a abertura do porto aos grandes navios, levando à ascensão do exportador carioca Mundinho Falcão e ao declínio dos coronéis, como Ramiro Bastos.2 Gabriela personifica as transformações de uma sociedade patriarcal, arcaica e autoritária, afetada pelos sopros de renovação cultural, política e econômica.

Vinda do agreste, Gabriela chega a Ilhéus em 1925, em busca de trabalho. Nacib precisando de uma cozinheira para o seu bar vai ate o mercado de escravos e lá encontra Gabriela muito suja de barro e com trapos.

- Qual é seu nome
- Gabriela moço
- Se sabe cozinha?
- Sei sim seu moço, já cozinhei ate pra gente rica.
- Então venha comigo.

O dono do bar Vesúvio não atenta de imediato para a beleza da moça, escondida sob os trapos e a poeira do caminho. Não tarda, porém, a descobrir que ela tem a cor da canela e o cheiro do cravo. Em breve, todos os homens da cidade vão se render aos encantos de Gabriela. Ela assume a cozinha do bar, e o Vesúvio ferve por conta do tempero e da presença inebriante de Gabriela.

- Seu moço vim traze uns bolinhos prose vende.
- Nacib quem é essa linda moça?
- É a nova cozinheira

Nacib muito ciumento e apaixonado por Gabriela, com medo de perdê-la decide se casar com ela.

- Nacib aceita Gabriela como sua legitima esposa para viver com ela, na saúde ou na doença, na riqueza ou na pobreza, e manter-se fiel até que a morte o separe?
- Aceito
- Gabriela aceita Nacib como sua legitima esposa para viver com ela, na saúde ou na doença, na riqueza ou na pobreza, e manter-se