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vinte e poucos anos de idade, que se encontra a passar por uma fase algo complicada na sua vida. Quando se encontrava a viajar para Palm Springs, para desfrutar alguns dias ao lado de Susanna (Valeria Golino), a sua namorada, Charlie recebe a notícia da morte do pai, com quem pouco convivera depois de ter saído de casa, após alguns episódios pouco amigáveis entre ambos. O pai deixa-lhe o carro que gerou a grande separação entre ambos e um conjunto de rosas premiadas, sendo que a casa e três milhões de dólares ficaram para um elemento desconhecido, que posteriormente Charlie descobre ser Raymond Babbitt (Dustin Hoffman), o seu irmão mais velho. Charlie não sabia da existência de Raymond, embora mais tarde até descubra que este era "Rain Man", o amigo imaginário da infância, que afinal até é bem real. Raymond padece de autismo, tendo problemas em compreender, relacionar-se e estabelecer laços com outros seres humanos, sendo dado a hábitos estabelecidos (como ver "Jeopardy" ou só utilizar cuecas compradas na mesma loja) e uma personalidade algo frágil. Dustin Hoffman impressiona na interpretação, conseguindo transmitir um certo vazio no olhar de Raymond, mas também a sua personalidade problemática, quer no modo de andar, de se expressar, de ficar confuso e até de mostrar a sua apetência a nível da matemática. Por sua vez, Charlie é um indivíduo algo egoísta, frio, que decide tirar o irmão da instituição onde se encontrava instalado para conseguir ficar com 1,5 milhões de dólares, que procura extorquir da instituição que gere o dinheiro do familiar. A relação entre os dois é inexistente, com Charlie a parecer pouco ter em comum com o irmão, não tendo paciência para o mesmo, algo que desagrada Susanna, que o abandona temporariamente devido ao constante egoísmo do protagonista.

Charlie não acredita que o comportamento do irmão seja verdadeiro, uma situação que gradualmente vai mudando na viagem que faz de carro com Raymond até Los Angeles, para se encontrar com os