Quimica das estrelas

Astrônomos estudam química de estrelas gigantes vermelhas para entender a evolução da Grande Nuvem de Magalhães
O que é a pesquisa
A Grande Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia satélite a cerca de 50 mil parsecs (cada parsec equivale a 3,26 anos-luz) do Sol, é um alvo prioritário para estudar sua evolução química. Como esta galáxia tem uma história de formação estelar diferente da nossa galáxia, a Via Láctea, as propriedades de suas estrelas do ponto de vista químico são também diferentes.
Utilizando o espectrógrafo infravermelho Phoenix instalado no telescópio Gemini Sul, em Cerro Pachon, no Chile, uma equipe internacional de astrônomos liderados pelo Dr. Verne Smith, entre os quais a astrônoma brasileira Katia Cunha, da Coordenação de Astronomia e Astrofísica do Observatório Nacional, como uma das principais colaboradoras, determinou as abundâncias de vários elementos químicos, como carbono, nitrogênio, oxigênio, ferro, sódio e titânio, entre outros, numa amostra de 12 estrelas Gigantes Vermelhas com massas equivalentes a uma e quatro vezes a do nosso Sol.
As estrelas Gigantes Vermelhas estudadas na Grande Nuvem de Magalhaes têm bem menos massa do que as que tinham sido estudadas até agora nesta galaxia. A estrela com menor massa estudada até antes deste trabalho tinha oito vezes a massa do Sol. Tal estudo de estrelas menos massivas só pôde ser realizado por causa da combinação única do espectrógrafo Phoenix com um telescópio do tamanho do Gemini Sul.

Importância da pesquisa
Variações na evolução de uma Galáxia geram diferenças na composição química do gas que formou suas estrelas, o que resulta em estrelas que diferem acentuadamente das nossas em suas últimas fases evolutivas. Medir e entender essas diferenças químicas é importante para entender a física dos complexos processos de queima nuclear e de mistura que tem lugar na fase Gigantes Vermelha e em fases posteriores da evolução das estrelas.
Numa galáxia, a evolução química é determinada