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ava é uma linguagem de programação orientada a objetos feita na Sun Microsystems, hoje Oracle Corporation, lançada em 1995.
A semelhança da sintaxe do Java com C e C++ não é coincidência, derivou dessas linguagens mesmo. Porém, programar em Java é mais simples, pois é alto nível. Isso quer dizer que não nos preocupamos tanto com detalhes baixo nível, como memória, processamento, ponteiros, lixo etc.
O Java já provém um gerenciamento automático de memória e um coletor de lixo, que facilitam a vida do desenvolvedor, mas consomem mais processamento.

A diferença do Java é que os programas não são compilados diretamente na arquitetura do computadores. Ao invés disso, roda na JVM - Java Virtual Machine, uma máquina virtual, e esta é implementada nos mais diversos dispositivos, o que torna o Java referência quando o assunto é portabilidade.

Em outras linguagens de programação, como em C, o programa é convertido em código de máquina (Assembly) e rodará especificamente na sua máquina. Se tentar rodar em um celular, não irá conseguir, pois é outra 'máquina', outra arquitetura.
Porém, não existe esse 'código de máquina' em Java. O correspondente é o 'bytecode', que é um código que executa na JVM.
Notou a sacada?

Atualmente, 2012, Java é uma das linguagens de programação mais famosas do mundo, principalmente pelas aplicações Web. Se você usa Internet, é quase que impossível não ter usado Java para ter tido acesso ao site daquele banco, ou usou para entrar numa rede social ou jogar um jogo online.

Java ajudou a desassociar a imagem de 'programação' com 'computador'. É a dita portabilidade. Hoje em dia, quando falamos em programação também nos referimos aos aparelhos móveis.
Se você é programador e acha que computação é uma tela preta ou programar direto no hardware e não se importa com celulares, androids, iPhone, iPad, Tablet e outros: sinto muito, você é quem está perdendo.

As ATM, ou caixas-eletrônicos no Brasil, também estão usando e abusando de Java.
Até a NASA já