Navios mercantes

As técnicas de navegação na época dos descobrimentos portugueses
A navegação em alto mar foi desde ha muito tempo uma necessidade vitalpara muitos povos. As dificuldades com que se depararam os primeiros marinheirosforam enormes, o que nao impediu os fenícios de navegarem por todo o mediterrâneo, ou mais tarde os normandos de atingirem o sul da Europa usando embarcaçõese técnicas de navegação relativamente rudimentares. A navegação era feita à vista, i.e., junto à costa, e muito raramente as embarcações se aventuravam pelo alto-mar.
Só por volta do século XV da nossa era e que as técnicas de navegação começaram a ter um desenvolvimento acentuado permitindo realizar a primeira circunavegacao da terra em 1520. Os portugueses contribuíram significativamente em todo o desenrolar destas inovações que iriam marcar uma viragem na historia.
Ao se aventurarem por mares nunca antes navegados os pilotos portuguesesdepararam com dificuldades de navegação: determinação rigorosa da sua posiçãoem alto mar e mapas imprecisos. Inicialmente dispunham de pouco mais que umastrolábio, inventado pelos gregos ha mais de mil anos, para medir a altura dos astros, e uma bússola que também já existia ha pelo menos mil anos.
LATITUDE
A latitude era determinada medindo a altura da estrela polar. O processo era simples e directo: a altura da estrela polar em relação à linha do horizonte indicava directamente o valor da latitude do ponto de medição. Simples, mas foram os portugueses os primeiros os primeiros a faze-lo. Mais tarde os portugueses vieram a constatar que a estrela polar se encontrava na realidade desviada de 4º do eixo polar da aboboda celeste (actualmente o desvio é inferior a 1º).
Ao chegarem à linha do equador, porém, a estrela polar deixa de ser visível. A primeira solução pensada foi a de tentar encontrar um ponto fixo no firmamento austral que pudesse servir de referencia. Constataram que a constelação que mais se aproximava do eixo celeste era o cruzeiro do sul.