Mercúrio

MÉRCURIO

O planeta Mercúrio é conhecido do Homem desde os tempos mais remotos, embora até aos Gregos se pensasse tratar-se de duas estrelas (tal como Vénus): Apolo, estrela da manhã e Hermes, estrela da tarde. Ao tempo de Heraclito, contudo, já se sabia que ambos os nomes se referiam ao mesmo planeta. Este astrónomo pensava, muito à frente dos conceitos da sua época, que Mercúrio e Vénus orbitavam o Sol e não a Terra. É o mais pequeno do Sistema Solar e devido à sua proximidade ao Sol, Mercúrio é o menos bem conhecido dos planetas telúricos. Por um lado, a sua elongação máxima de 28º complica a sua observação, quer a olho nu quer com instrumentos. Por outro lado, as altas temperaturas e fluxos de radiação que se verificam tão próximo do Sol dificultam o envio de sondas científicas e impedem que se tente obter imagens com o Telescópio Espacial Hubble. Aliás, as únicas imagens de Mercúrio de que dispomos são provenientes de observatórios terrestres ou da sonda Mariner 10 que, em Março e Setembro de 1974 e Março de 1975 fez três passagens junto do planeta. Por estes motivos, apenas cerca de 45% da superfície de Mercúrio se encontra cartografada. Superficialmente, as imagens de Mercúrio fazem lembrar a Lua terrestre – pela superfície fortemente craterizada – mas os dois planetas são muito diferentes. Não só Mercúrio é maior (4880 km contra 3476 km de diâmetro) como muito mais denso, o único planeta do Sistema Solar mais denso que Mercúrio é a Terra. Pensa-se que o núcleo metálico de Mercúrio terá 1800 a 1900 km de diâmetro e que parte dele se encontrará em fusão - o que explicaria a existência de um campo magnético dipolar de origem interna, como o da Terra, mas muito mais fraco (cerca de 1%).

Figura 2 – Estrutura interna de Mércurio

Apesar da proximidade do Sol (e por causa dela) Mercúrio tem uma atmosfera. Esta atmosfera é muito