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É melhor ser mais amado que temido, ou mais temido que amado? Idealmente, é preciso ser temido e amado, mas é difícil reunir os dois sentimentos. Se um dos dois precisa ser sacrificado, é mais seguro ser temido que amado. Geralmente, os homens são ingratos, desonestos, covardes e gananciosos. Enquanto são ajudados, obedecerão às ordens. Oferecerão a você seu sangue, seus bens, suas vidas e seus filhos quando parece que você não tem necessidade de aceitá-los. Mas quando você tenta cobrar, freqüentemente voltam atrás. Se um príncipe apoiou-se apenas na boa fé de outros, estará arruinado. Os homens têm menos medo de ofender um príncipe que amam, que um que temem. Sentem-se livres para romper as obrigações que devem, por amor, sempre que lhes seja útil fazê-lo. Mas farão seu dever se temem, pois a ameaça de castigo nunca deixa de fazê-los submeter-se.”
Ainda um príncipe deveria ser cuidadoso ao tornar-se temido de tal maneira que se os homens não o amam, pelo menos não o odeiam. O medo e a ausência de ódio podem ser reunidos. Um príncipe pode conquistar os dois, enquanto não interferir com a propriedade de seus súditos ou com suas mulheres. Quando precisar tirar a vida de alguém, que deixe claras as razões para fazê-lo. Acima de tudo, não deve confiscar suas propriedades, pois os homens esqueceram mais facilmente a morte do pai que a perda de bens matérias.”

É este livro que sugere a famosa expressão os fins justificam os meios, significando que não importa o que o governante faça em seus domínios, desde que seja para manter-se como autoridade, entretanto a expressão não se encontra no texto, mas tornou-se uma interpretação tradicional do pensamento maquiavélico. Alguns cursos de administração de empresas fazem leituras aparentemente deturpadas de tal obra, afirmando que, se uma empresa for gerida considerando as metódicas análises do autor, essa conseguiria prosperar no mercado.
Nesta obra, Maquiavel defende a centralização do poder político e não propriamente o