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Os hidrocarbonetos são compostos constituídos exclusivamente por carbono e hidrogénio
Representam o grupo mais extenso dos compostos orgânicos, em relação a cadeia dividem-se em: hidrocarbonetos alifáticos (que apresentam os átomos de carbono dispostos em cadeia aberta), os hidrocarbonetos alicíclicos (os que apresentam os átomos de carbono dispostos em cadeias fechadas formando anéis) e os hidrocarbonetos aromáticos (cuja estrutura também é cíclica, representando os derivados do benzeno)
Atendendo a grande diversidade de hidrocarbonetos, as ligações entre os átomos de carbono podem também servir de critério de classificação destes compostos, podendo ser classificados como saturados e insaturados.
São ditos saturados os compostos em que os átomos de carbono estão ligados entre sí apenas por ligações covalentes simples e consequentemente cada átomo de carbono faz quatro ligações. Esses hidrocarbonetos são conhecidos como alcanos, e entram na constituição do petróleo e do gás natural. Os alcanos compreendem não só os compostos de cadeias lineares e ramificadas, mas também os cicloalcanos, também denominados por naftenos.
Os hidrocarbonetos insaturados são aqueles cuja cadeia carbônica possui pelo menos uma ligação π, podendo ser dupla (alcenos) ou tripla (alcinos).
Pelo fato de possuírem ligações π (duplas ou triplas), os alcenos e alcinos são mais reativos que os alcanos. Fazendo com que estes tipos de compostos sofram algumas reações não observadas para os alcanos.
Os Hidrocarbonetos de baixo peso molecular são gases. À medida que é observado um aumento no número de átomos de carbono, passam a líquidos cada vez mais viscosos, até chegar aos hidrocarbonetos