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Em Cultura e Razão Prática, Sahlins estabelece um diálogo com a teoria social e econômica, tendo como referencial a contribuição da Antropologia, sobretudo no que concerne ao debate em torno da cultura, ou melhor, da razão simbólica ou cultural. Neste sentido, demarca-se frente a teorias deterministas econômicas, ecológicas, materialistas, dentre outras, demonstrando a fundamental importância da razão simbólica, por exemplo, para a economia e o consumo, inclusive em sociedades de economia capitalista. No prefácio do livro, Sahlins apresenta-o como uma “crítica antropológica da idéia de que as culturas humanas são formuladas a partir da atividade prática e (...) do interesse utilitário”(pag.7). De fato, a impressão que fica ao terminar de ler a obra é justamente a de que a economia fala uma língua, ou melhor, é expressa e se organiza em termos de uma linguagem. Fica clara a intenção em demonstrar que a cultura é um sistema, que se manifesta em todas as múltiplas esferas da sociedade. Deste modo, é possível ler processos sociais como figuras de linguagem.
Outra intenção de Sahlins é a de confrontar-se com o que chama, no decorrer do livro, de “teorias da práxis” ou “teorias da utilidade”. Por este motivo, o autor empreende um debate que irá abarcar, de um lado, as discussões entre o marxismo e os dois estruturalismos antropológicos; de outro, a tradicional discussão entre cultura e utilitarismo no interior da Antropologia, incorporando os marxismos na pauta do debate. No primeiro caso, a discussão irá girar em torno dos determinantes da produção e das relações sociais, nos esquemas teóricos estruturalistas e marxista. A discussão ganha complemento, no segundo caso, quando o autor evidencia sua pretensão de extinguir a separação entre esquema de significação e prática social, ideal e material; através do conceito de cultura e de uma denominada “razão cultural”, contraponto à razão prática.
Sahlins ainda irá tratar de demonstrar como a razão cultural opera, mesmo