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Alguns definem o capitalismo como um sistema onde todos os meios de produção são de propriedade privada, outros o definem como um sistema onde apenas a "maioria" dos meios de produção está em mãos privadas, enquanto outro grupo se refere a esta última definição como uma economia mista com tendência para o capitalismo. A propriedade privada no capitalismo implica o direito de controlar a propriedade, incluindo a determinação de como ela é usada, quem a usa, seja para vender ou alugar, e o direito à renda gerada pela propriedade. O capitalismo também se refere ao processo de acumulação de capital. Não há consenso sobre a definição exata do capitalismo, nem como o termo deve ser utilizado como categoria analítica. Há, no entanto, pouca controvérsia que a propriedade privada dos meios de produção, criação de produtos ou serviços com fins lucrativos num mercado, e preços e salários, são elementos característicos do capitalismo. Há uma variedade de casos históricos em que o termo capitalismo é aplicado, variando no tempo, geografia, política e cultura.

No mundo atual, o capitalismo está presente na vida de grande parte da população mundial. Os principais países capitalistas do mundo são: Estados Unidos, Canadá, Japão, Austrália, Nova Zelândia, Israel e os países da Europa ocidental. Essas nações são responsáveis por 60% da produção industrial e 70% do comércio internacional.

Grande parte dos países desenvolvidos capitalistas apresenta alta taxa de industrialização, população predominantemente urbana, bons níveis de exportações de produtos industrializados e de tecnologias, e importações de produtos primários. Essas economias são muito fortes.

O capitalismo é um regime que surgiu no mundo principalmente após a Revolução Industrial. O regime econômico é marcado pela diferença de classes sociais e pela busca do lucro da produção. A economia capitalista é regulada pelo mercado.

O avanço do capitalismo já aconteceu nos países da África, Ásia, América do Norte,