H2O = Água?

O significado das fórmulas Químicas

A seção “Conceitos dientíficos em destaque” engloba artigos que abordam de forma nova e/ ou crítica conceitos químicos ou de interesse direto dos químicos. Neste número dedicado ao centenário da descoberta do elétron, vamos discutir o significado de se atribuir fórmulas às substâncias – tomando como exemplo a água —, procurando apontar as possibilidades e limites dos modelos de estrutura molecular.

Fórmulas químicas, água, ligações químicas

A ideia de fórmula química surgiu como uma forma de expressar as quantidades das substâncias elementares que se combinam. A descoberta do elétron abriu imensas possibilidades para a química. E provocou, de imediato, especulações sobre a estrutura do átomo, problema que levaria algumas décadas para ser resolvido. Um modelo adequado para a estrutura atômica resultou na possibilidade de se tratar a estrutura molecular como imagem de um objeto real. As fórmulas, que antes representavam simplesmente a proporção com que os elementos se combinavam para formar a substância, passaram a ser objeto de investigação por métodos espectroscópicos. A elucidação de estruturas moleculares passou a ser uma rotina na investigação química. O que significa, porém, dizer que uma substância tem esta ou aquela estrutura molecular? Dizemos que a fórmula da água é H2O. Às vezes, quando a representamos dessa maneira — simplesmente substância que não pudesse ser por duas letras e um número —, temos decomposta por métodos químicos.

A fórmula química da água é um importante instrumento para explicar várias de suas propriedades, inclusive as mais notáveis e incomuns. A fórmula H2O nada mais é que uma representação da substância. Como tal devemos usá-la, apropriando-nos das informações que ela pode nos fornecer mas tomando o cuidado de não confundi-la com a realidade da substância água, muito mais complexa e profunda do que aquilo que duas letras do alfabeto e um número permitem