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Os movimentos respiratórios incluem a inspiração, ou seja, a entrada de ar do exterior para os pulmões, e a expiração, ou seja, a saída de ar destes para o exterior. Ambos os movimentos são provocados pela ação coordenada de uma série de músculos respiratórios que se contraem e relaxam de forma sincronizada, proporcionando a sucessiva expansão e retração da cavidade torácica e, consequentemente, dos pulmões, cujo tecido é caracterizado pela sua grande elasticidade.
Os principais músculos inspiratórios são o diafragma e os intercostais externos, que ao contraírem-se tendem a dilatar-se nos dois sentidos da cavidade torácica. O diafragma, o amplo e potente músculo de forma arcada que separa a cavidade torácica da abdominal, é o músculo inspiratório mais importante: quando se contrai, fica plano e exerce tração para baixo, o que proporciona a expansão de toda a cavidade torácica. Os intercostais externos, situados entre as costelas, atuam de forma paralela, pois elevam as costelas exteriores, ao exercerem tração sobre o esterno para a frente, aumentando a profundidade do tórax.
Existem outros músculos do tórax que também intervêm na inspiração, ainda que de forma secundária, nomeadamente nas inspirações profundas ou quando existe algum obstáculo ou dificuldade a entrada de ar. Os mais importantes são os peitorais, que revestem a parede anterior do tórax, e os esternocleidomastoideus, que se encontram por cima das clavículas e nas zonas laterais do pescoço.
A contração dos músculos inspiratórios provoca a dilatação de toda a cavidade torácica e da pleura parietal, a membrana externa fixada à estrutura torácica que reveste os pulmões. Ao mesmo tempo, a expansão da pleura parietal provoca o aumento da pressão negativa que existe, normalmente, no espaço que separa a mesma da pleura visceral, a camada interna da pleura que reveste o exterior dos pulmões. Neste espaço pleural, gera-se uma considerável pressão negativa que provoca um efeito de "vácuo", graças ao qual a