Emulsão

A emulsão é um processo comum na natureza e em muitos setores industriais, a exemplo da indústria do petróleo. A maior parte do petróleo produzido no mundo é recuperado na forma de emulsão. A partir do petróleo, originam-se emulsões altamente estáveis, através de tensoativos naturais e a água presente no subsolo, de acordo com a aplicação de altas tensões de cisalhamento nas válvulas e tubulações durante a produção. A emulsificação de água em óleo é utilizada nas operações de remoção de sais e sólidos finos durante o processo de refino.
Emulsão é um sistema coloidal consistindo de dois líquidos imiscíveis, um dos quais está disperso no outro na forma de pequenas gotículas. As gotículas, que normalmente apresentam diâmetros entre 0,1 e 20 µm, possuem uma estabilidade mínima devida às forças elétricas e tal estabilidade pode ser incrementada pela adição de agentes emulsificantes. Com respeito ao sistema óleo-água, dois tipos de emulsão podem existir: uma emulsão água em óleo (água-óleo); ou uma emulsão óleo em água (óleo-água). Ambos os tipos são extensivamente utilizados em diversas aplicações.
Quando o petróleo é produzido, as interfaces óleo/gás e óleo/água são variáveis e, durante a vida do campo, a interface de gás desce e a de água sobe. Neste processo, além de ser produzido o óleo, são produzidos também gás e água. A água de formação, tendo estado em contato com a formação geológica por milhões de anos, traz em si uma enorme variedade de sais inorgânicos dissolvidos e componentes orgânicos. A concentração destes pode variar desde uma água quase não salina até próxima à saturação. Assim como a água do mar, a água produzida contém principalmente íons sódio e cloreto, traços de metais e adicionalmente óleo dissolvido e disperso (SANTOS, 1999).