ciclo do combustivel nuclear

O ciclo do Combustivel Nuclear no Brasil

Marcia Regina Pinheiro Pereira

O ciclo do combustível nuclear é o conjunto de etapas do processo industrial que transforma o mineral urânio, desde quando ele é encontrado na natureza até sua utilização como combustível dentro de uma usina nuclear ou submarino.

Este ciclo consiste na realização de 9 fases. São elas:
1. Mina e tratamento do minério. A mineração de urânio é realizada em Portugal e Espanha desde há várias décadas, sendo estas minas subterrâneas ou a céu aberto. Associadas às minas estão usualmente unidades de tratamento do minério (concentração hidrometalúrgica), pois, com aqueles teores, não seria rentável o transporte do minério extraído. Os riscos inerentes a esta actividade são os mesmos de outras actividades de mineração e tratamento de minérios, essencialmente, os acidentes envolvendo trabalhadores e a possível inalação de poeiras. No caso dos minérios radioactivos, existe ainda o risco adicional, embora diminuto, de inalação do radão (produto radioactivo gasoso da filiação do urânio), que obriga a uma acrescida ventilação das galerias subterrâneas.
No caso das minas a céu aberto (todas as minas da península Ibérica o são), este risco é muito menor. Em relação à população, no ar existe nenhum risco nesta fase uma vez que se trata de um produto disperso na Natureza e uma vez concentrado é relativamente fácil mantê-lo fora do contacto com o Homem. Croall e Sempler (1982:72) acrescenta ainda que “ o minério de urânio é extraído na mina e concentrado numa pasta amarela – uma mistura de dois tipos de urânio (isótopos) chamados U-235 e U-238. Somente o U-235 pode ser fissionado para dar energia, mas este é menos de 1% do urânio”.

2. Conversão
Trata-se de uma operação de transformação química na qual se passa do pó na forma óxido (conhecido pelo yellow cake), que é como o urânio sai após o tratamento do minério, para a forma hexafluoreto (gasoso) com que se vai