Ciclo do carbono

O carbono está presente tanto na hidrosfera como na atmosfera sob a forma de dióxido de carbono (CO2). Este composto é derivado da combustão de restos vegetais e da respiração de plantas e animais. O CO2 é absorvido pelas plantas clorofiladas e pelas bactérias quimiossintetizantes, sendo utilizado para a formação de compostos orgânicos carbonados (celulose e amido). Parte desse gás volta diretamente à atmosfera pela respiração da planta. As plantas são ingeridas pelos animais. Da combustão destes alimentos no organismo dos animais o CO2 volta à atmosfera, ou quando esses animais morrem, ele vai fazer parte dos detritos orgânicos que, por morte dos vegetais clorofilados e das bactérias, formam-se detritos vegetais, que por combustão, devolvem o CO2 à atmosfera.

O carbono é absorvido pelas plantas. Uma vez incorporado às moléculas orgânicas dos produtores, poderá seguir dois caminhos: ou será liberado novamente para a atmosfera na forma de CO2, como resultado da degradação das moléculas orgânicas no processo respiratório, ou será transferido na forma de moléculas orgânicas aos animais herbívoros quando estes comerem os produtores (uma parte será transferida para os decompositores que liberarão o carbono novamente para a atmosfera, degradando as moléculas orgânicas presentes na parte que lhes coube). Os animais, através da respiração, liberam à atmosfera parte do carbono assimilado, na forma de CO2.

A importância do ciclo do carbono na natureza pode ser melhor evidenciado pela estimativa de que todo o CO2 presente no ar, caso não houvesse reposição, seria completamente exaurido em menos de 20 anos, tendo em vista a fotossíntese atual.

O carbono das plantas pode seguir três caminhos:

• ela respiração é devolvido na forma de CO2;
• passa para os animais superiores via cadeia alimentar;
• pela morte e decomposição dos vegetais, volta a ser CO2.

O carbono dos animais pode seguir, assim como as plantas, três caminhos :

• pela respiração é