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O filme recebeu, em geral, opiniões positivas dos críticos. Janet Maslin do jornal The New York Times escreveu que o filme é "Maravilhosamente desemprenhado pela atriz brasileira Fernanda Montenegro" e que "[Walter] Salles traz grande ternura e surpresa para os eventos que pontuam esta odisseia (...) e a Sra. Montenegro lembra Giulietta Masina em ambos mau humor e aparência" e conclui "Salles dirige de forma simples e vigilante, com um olhar que parece penetrar em todos os personagens."2 Em sua revisão, o The Guardian destacou que "O mais surpreendente é que o filme foi feito por um documentarista brasileiro, a maior parte do elenco e da equipe nunca tinha trabalhado no cinema antes, e um dos destaques é um menino de nove anos de idade, que nunca tinha ido a um cinema (...) Ainda mais milagroso é que este épico intimista de redescoberta aparece depois de uma década em que o cinema brasileiro quase deixou de existir."3

Paul Tatara, para a CNN, escreveu que "Salles pega novo neo-realismo em 'Central do Brasil' (...) o enredo é interessante e todo o filme é extremamente bem executado (...) e não será surpresa se Montenegro for indicada ao prêmio Melhor Atriz."4 Owen Gleiberman da revista Entertainment Weekly, escreveu "Em linhas gerais (...) Salles, como Vittorio De Sica e Jean Renoir, exibe uma sensação pura em seu filme."5

A revista britânica Total Film, escreveu "O ex-documentarista Walter Salles tem criado, uma viagem lírica cativante em 'Central do Brasil' (...) Cheio de referências religiosas, o filme também é abençoado por duas excelentes performances da veterana Fernanda Montenegro e do recém-chegado Vinicius de Oliveira."6

"Este filme brasileiro sagaz, resistente, e generosos, dirigido por Walter Salles, move-se com certeza e convicção da negação absoluta para algo como otimismo. A grande estrela do Brasil, Fernanda Montenegro rivaliza com atrizes lendárias como Jeanne Moreau e Giulietta Masina em sua capacidade de atuar." escreveu David Denby para a