catalisadores

O ar, tal como a água e o solo, é um recurso indispensável na Terra. Através de ciclos naturais, seus constituintes são consumidos ou reciclados. A atmosfera tem assim uma certa capacidade depuradora que, em condições naturais, garante a eliminação dos materiais nela descarregados pelos seres vivos.
O desequilíbrio deste sistema natural autorregulado conduz à acumulação na atmosfera de substâncias nocivas à vida, fazendo nascer a necessidade de uma ação de prevenção ou de saneamento artificial que, conforme o caso, seja capaz de assegurar a manutenção da qualidade do ar.
Os óxidos de nitrogênio (NOx) provêm de fontes naturais, tais como atividade vulcânica, queima de biomassa (fundamentalmente queima de florestas provocada por fontes naturais) e atividade bacteriana. Porém, o tráfego automobilístico, assim como a combustão em caldeiras e fornos, constitui as principais fontes de formação destes óxidos, que são considerados importantes contaminantes ambientais, devido à sua participação na chuva ácida, responsável pela destruição das florestas, assim como no "smog" fotoquímico (nuvem de poluentes; “smoke” = fumo e “fog” = nevoeiro), que é intensamente irritante aos olhos e às mucosas. As emissões de NOx no mundo são de 10 milhões de toneladas por ano, provenientes de fontes naturais (1 milhão nos Estados Unidos) e 40 milhões de toneladas por ano de fontes antropogênicas (6 milhões nos Estados Unidos) oriundas principalmente dos processos de combustão, tais como as emissões automotivas.
O catalisador foi inventado por Eugene Houdry, um engenheiro mecânico francês que viveu nos Estados Unidos, justamente para amenizar essa poluição atmosférica. Em 1950, quando os resultados dos primeiros estudos de smog em Los Angeles foram publicados, Houdry ficou preocupado com o papel do escape do automóvel na poluição atmosférica e fundou uma empresa, Oxy-Catalisador, para desenvolver catalisadores para motores a gasolina - uma ideia a frente do seu tempo, porém Eugene Houdry